어느 날 마이클 샌델 교수의 ‘정의란 무엇인가’란 물음을 실생활에 적용해 보았다. 어린 조카들과 놀다가 느닷없이 마치 샌델 교수인 양 질문을 던졌다. 5명이 있는데 사과는 1개밖에 없다. 과연 누가 이 사과를 먹어야 하나?

초등학교 3학년 조카가 “똑같이 나눠 먹어야지.”라고 답한다. 항상 자기 누나를 경쟁대상으로 여기는 1학년 조카가 되묻는다. “5명이 어떤 사람들이야?”. 어, 이것봐라. 질문을 되받으니 내가 의도했던 사유(思惟)의 놀이화가 착착 진행되는 분위기다. “사과는 배고픈 사람이 먹어야지.”

3학년 조카는 평소 모범생답게 답을 내놓았다. 반면 늘 청개구리짓을 하는 1학년 조카는 나름대로 따져보고 해법을 제시했다. 조카들과의 대화를 요즘 논란이 되고 있는 ‘무상복지’에 대입시켜 봤다. 큰조카의 주장은 ‘보편적 복지’이고, 작은조카는 가난한 이들에 대한 ‘선별적 복지’를 내세운다고 할 수 있을 것 같다. 그럼 난? 자원이 한정됐다면 “배고픈 사람이 먹어야 한다.”는 1학년의 말에 더 무릎을 치게 된다.

최광숙 논설위원 bori@seoul.co.kr