미국 항공사들의 승객에 대한 고압적 태도가 도마 위에 오른 가운데 이번에는 미국 델타항공에서 이륙 전 화장실을 다녀온 흑인 남성이 기내에서 쫓겨난 사건이 뒤늦게 알려져 논란이 일고 있다.

USA투데이는 26일(현지시간) 이륙하려던 여객기 내에서 소변이 급해 화장실을 다녀온 흑인 남성 키마 해밀턴(39)이 승무원들에게 강제로 쫓겨났다고 보도했다. 이번 사건은 지난 18일 조지아주 애틀랜타에서 위스콘신주 밀워키공항으로 이륙하기 직전 델타항공 기내에서 발생했다.

공립학교 강사인 해밀턴은 여객기 이륙 전 소변이 마려워 기내 화장실로 갔다가 승무원이 “화장실을 이용하면 이륙을 할 수 없으니 잠시만 참으라”고 해 어쩔 수 없이 제자리로 돌아왔다. 당시 여객기는 활주로에서 30분 넘게 대기 상태였다. 해밀턴은 계속해서 이륙을 기다리다가 급하게 화장실로 가 약 1분 만에 볼일을 보고 돌아왔다.

하지만 그때 기장이 기내에 나타나 “불편을 끼쳐 죄송하지만 비행기는 다시 게이트로 돌아가 승객 1명을 내리게 해야 한다”고 말했다.

해밀턴은 승무원들에게 화장실이 급했다는 사정과 함께 94명의 학생들을 데리고 수학여행을 다녀오는 길이었다고 설명했지만 결국 기장과 승무원은 기내에 탄 모든 승객을 내리게 한 뒤 해밀턴만 빼고 다시 태웠다. 그리고 해밀턴은 게이트에서 연방수사국(FBI) 요원에게 조사를 받았다.

해밀턴의 사연은 기내에 있던 크리스타 로솔리노 변호사가 델타항공에 보내는 장문의 편지를 페이스북에 올리면서 알려졌다.

그는 “해밀턴이 기내에서 쫓겨난 것은 그의 검은 피부색과 관련이 있을 것”이라고 밝혔다. 하지만 델타항공 측은 “이번 사건은 기내 안전을 위해 불가피한 조치였다”는 입장을 고수하고 있다.

한편 영국항공(BA)도 비행 도중 좌석 등급 상향을 요구한 한 영국인 커플과 승강이를 벌인 끝에 이들을 북대서양 섬에 있는 엉뚱한 공군기지에 내려놓은 사건이 발생했다고 AFP통신이 보도했다. 북대서양 포르투갈령 테르세이라 섬에 있는 공군기지 대변인은 “(BA) 기장이 승무원과 이코노미클래스에서 퍼스트 클래스로 좌석을 옮기기를 원하는 한 커플과 논쟁 때문에 테르세이라 섬 라지스에 착륙하기로 결정했다”고 말했다. 이 항공편은 전날 저녁 영국 런던에서 이륙해 대서양을 비행해 중미 자메이카 수도 킹스턴으로 향하던 도중이었다.

하종훈 기자 artg@seoul.co.kr