도널드 트럼프(왼쪽) 미국 대통령이 아베 신조 일본 총리의 부인 아키에(오른쪽)에 대해 “영어를 못했다. ‘헬로’도 말하지 않을 정도였다”고 말해 외교 결례 논란을 일으켰다.

트럼프 대통령은 지난 7일 독일에서 열린 주요 20개국(G20) 정상 만찬에서 옆에 앉았던 아키에에 대해 이같이 말했다고 NHK 등이 21일 미국의 뉴욕타임스 등을 인용해 보도했다.●G20서 ‘푸틴과 비밀회담’ 해명 중 언급

이에 따르면 트럼프 대통령은 “(아키에가 영어를 못해) 몇 시간이고 앉아 있기가 힘들었다. 일본어 통역이 있었지만, 없었다면 (상황은) 더 어려웠을 것”이라고 했다.

이 발언은 트럼프 대통령이 G20 정상 만찬 도중 자리를 떠나 1시간 가까이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 별도 비밀회담을 갖었다는 논란과 관련, 지난 19일(현지시간) 뉴욕타임스 기자에게 해명하는 과정에서 나왔다.

이 때문에 트럼프 대통령이 푸틴 대통령과의 별도 만남을 정당화하기 위해 아키에의 영어실력까지 꺼낸 것이라는 분석이 나왔다.

●일본선 “아키에 일부러 대화 피했을 것”

아키에는 2014년 뉴욕의 한 심포지엄에서 영어로 15분 동안 연설한 적도 있다. 대학 전공도 영어로 가톨릭 성심회가 설립·운영하는 세이신여자전문학교 영어과를 졸업했다. 워싱턴포스트는 외교 관계자들의 말을 인용, 아키에 여사가 “환담은 어렵더라도 의례적인 회화는 된다”고 지적했다.

일본에서는 아키에가 말실수를 하고 싶지 않았거나 여성 멸시 발언을 서슴지 않아 온 트럼프와의 대화를 피했을 것이라는 추측도 내놓고 있다.

도쿄 이석우 특파원 jun88@seoul.co.kr