군이 미국산 최신예 스텔스 전투기 F35A 도입 기념 행사를 예정보다 ‘로키’(low-key)로 진행할 예정이다.공군 관계자는 18일 “이달 말 미국에서 열리는 F35A 출고식에 이성용 공군참모차장(중장)이 참석할 예정”이라고 밝혔다. F35A 출고식은 군이 인수할 F35A 1호기의 생산을 기념하는 행사다. 행사는 미국 텍사스주에 있는 록히드마틴 공장에서 28일(현지시간) 열릴 계획이다. 공군은 조종사를 미국에 보내 현지 비행훈련을 거쳐 내년 초부터 순차적으로 F35A를 국내 기지에 배치할 계획이다. 당초 공군은 이왕근 공군참모총장(대장)이 출고식에 참석할 것이라고 밝혔다. 하지만 군은 참석자를 대장급에서 중장급으로 한 단계 낮췄다. 여기에는 남북 정상회담을 앞둔 상황에서 북한을 의식한 군의 의도가 깔린 것으로 풀이된다. 남북 정상회담과 북·미 정상회담을 앞두고 북한을 자극하지 않기 위한 조치라는 게 군 안팎의 관측이다.

F35A는 공군의 차세대 전투기로, 스텔스 성능이 뛰어나 방공망이 취약한 북한에는 상당한 위협이 될 수 있다. 군 당국은 북한의 전력에 대응할 수 있는 첨단무기 도입을 대대적으로 홍보해 왔으나, 이번만큼은 이전보다 자제하는 분위기다. 군 당국은 이번 F35A 출고식에 국내 취재진도 동행시킬 계획이었지만, 이 또한 취소한 것으로 알려졌다.

박홍환 선임기자 stinger@seoul.co.kr