라오스 정부의 탈북 청소년 송환사건 이후 라오스 북부를 경유하는 탈북 루트가 사실상 끊길 것이라는 우려가 현실화하고 있다.

4일 탈북자 지원단체 등에 따르면 탈북 청소년 9명의 강제송환이 이뤄진 지난달 27일 이후 이날까지 라오스 북부를 거친 탈북자들은 없는 것으로 확인됐다.

이에 앞서 라오스에 진입한 일부 탈북자들 역시 수도 비엔티안 주재 한국대사관 진입에 성공한 사례 역시 단 1건도 없는 것으로 나타났다.

이에 따라 태국 북부를 활용해 탈북하는 비중이 당분간 큰 폭으로 확대, ‘태국 루트 쏠림현상’이 한층 심화될 것으로 탈북자 관련 관측통들은 보고 있다. 현재 전체 탈북자의 약 90% 이상이 태국 북부를 이용하고 있으며 라오스는 나머지 5∼6%를 차지하는 것으로 탈북자 지원단체들은 보고 있다.

이들 단체는 탈북 청소년 송환사건 이후 라오스 행을 목표로 중국을 거쳐 남하하는 탈북자들에게 진로 수정을 요청하는 등 발빠른 움직임을 보이고 있다.

라오스의 한 소식통은 라오스 정부의 송환사건 여파가 탈북 루트에 적잖은 변화를 미칠 것이라는 종전의 관측이 현실로 나타나고 있다며 우려를 표명했다.

라오스 루트의 경우 탈북 관련 비용이 다른 곳보다 약 10∼20% 비싼 편이지만 ‘안전가옥’ 등의 시설을 활용할 수 있는 장점 등으로 주요 탈북 루트의 하나로 지목돼왔다.

그러나 지원단체 일각에서는 최근의 송환사건 파장이 진정되면 라오스 탈북 루트가 다시 정상화될 수 있을 것이라는 낙관론도 제기되고 있다.

연합뉴스