프로야구 KIA는 올 시즌 관중 동원에서 쏠쏠한 재미를 보고 있다. 지난해 67차례 치른 홈 경기 중 12경기가 매진된 반면 올해는 24번째 홈 경기가 열린 지난 1일까지 벌써 10경기째 매진 사례에 즐거운 비명을 질렀다.

이런 추세라면 지난해 홈 경기에 50만 2016명이 찾은 것으로 미뤄 볼 때 경기당 평균 7493명을 거뜬히 넘어설 전망이다. 올해는 24차례 홈 경기에 24만 3952명이 들어 벌써 경기당 평균 1만명을 넘어섰다. 2일 1만 103명으로 이틀 연속 만원 사례는 이뤄지지 않았지만 KIA 구단의 시즌 관중 목표 60만 달성은 어렵지 않을 것으로 보인다.

그런데 이 매진 열풍의 뒤에는 관중을 1만 2500명밖에 모실 수 없는 무등경기장 야구장의 ‘불편한 진실’이 숨어있다. 다른 8개 구단에 훨씬 앞서는 뜨거운 ‘팬심(心)’을 담을 그릇이 터무니없이 작은 것이다.

현 구장 좌측 담장 뒤쪽에 내년 1월 완공을 목표로 들어서고 있는 새 구장은 지하 2층, 지상 5층의 구조물이 웅자를 드러낸 상태다. 2만 2102개의 좌석이 들어가면 빛고을의 야구 사랑을 더 많이 담을 수 있다.

분명 야구 문화의 큰 진전인데 속내를 들여다보면 아쉬운 대목도 적지 않다. 여느 구장과 마찬가지로 지방자치단체가 건설을 주도하니 그 운용과 관리 책임도 여전히 지자체의 몫으로 남는다.

당연히 구단의 수익을 극대화하는 데 한계가 따를 수밖에 없다. 프로야구의 관중 수입은 1993년부터 지금까지 홈팀이 72%, 원정팀이 28%를 나눠 갖고 있다. 홈팀은 국민체육진흥공단에 5%, 지자체에 구장 사용료로 24%를 떼어줘야 하니 손에 쥐는 건 43%밖에 되지 않는다. 새 구장의 취재기자석으로 배정된 공간에는 큰 기둥이 버티고 있다. KIA는 다른 곳으로 옮겨 달라고 광주시에 요청하고 있다고 한다. 미디어의 중요성을 잘 아는 구단이 이런 대목까지 시의 눈치를 봐야 한다. 미국이나 일본처럼 구단이 구장 신축을 주도해 경기장 시설에 붙이는 광고 사업권도 갖게 되는 날은 언제나 올까. 현 구장의 외야 담장 뒤쪽의 절반 가까이를 차지한 광주시의 광고판을 바라보다 땡볕 아래 늘어선 예매 행렬을 돌아보니 가슴 한편이 답답해진다.

광주 임병선 기자 bsnim@seoul.co.kr