지난 20일 북한 김정일 국방위원장이 중국을 방문하면서 평소 북한과 중국을 취재하던 기자들의 눈은 그의 발끝으로 쏠렸다. 투먼으로 시작하는 다소 생소한 그의 방중길에 기자들은 그 다음 행선지는 어디가 될지 촉각을 곤두세웠다. 김 위원장은 예상을 깨고 2000㎞를 넘는 기찻길을 달려 양저우, 난징, 베이징 등으로 머리를 돌렸다. 그럴 때마다 언론들은 추측보도 몇시간 만에 다른 추측보도를 뒤집는 일을 벌이기도 했다.

김 위원장이 중국에 간 것만으로도 중요한 이벤트인데 예상하지 못했던 행보를 보여주는 바람에 이번 방중은 최근 1년 새 세번째이면서도 어느 때보다 집중적인 관심을 받았다. 김 위원장은 이번 방중을 통해 ▲경제협력·개발 의지 ▲북·중관계 건재 ▲건강 등을 과시하려는 것으로 보인다. 평균 방중 일수인 5.2일을 넘어 일주일 넘게 중국을 방문하고 25일 후진타오 주석을 만남으로써 성공적인 방중 이벤트를 마무리할 계획으로 보인다.

그러나 그가 이번에 보여준 행보들에서 ‘진정성’을 읽을 수 있을까. 그보다는 파격적 이벤트를 통해 북한의 이미지를 개선하고 국제원조를 얻기 위한 무대장치를 꾸몄다는 편이 맞을 것이다.

때문에 언론들도 보다 신중한 보도태도를 갖춰야 할 필요가 있지 않을까. 김 위원장이 대형마트나 전자업체를 방문한 것은 북한이 개혁·개방 의지를 보여준다는 점에서 상징성이 있기는 하지만 실제로 북한이 행동으로 옮길지에 대해서는 의문을 갖게 하는 ‘깜짝 이벤트’로 읽힌다. 일각에서 “북한의 의도에 휘둘리지 않도록 냉정하게 보도해야 한다.”는 지적이 나오는 것은 이런 이유 때문이다.

평소 좀처럼 대외에 공개되지 않는 김 위원장이 직접 국제무대에 나옴에 따라 방중기간의 보도는 언론과 독자들의 갈증을 일부 해소해주고 있다. 평소 탈북자나 미확인 소식통을 통한 추측성 보도보다 훨씬 사실에 근거하고 있다. 그러나 아직도 정보는 제한적이다. 보여지는 것 뒤에 숨은 의도를 정확히 파악하는 분석적인 시각이 더욱 필요한 때다.

snow0@seoul.co.kr