“좋은 소식 있다면서요. 축하합니다.”

“그런데 정작 가고 싶은 대학은 ‘대기자 명단’에 올랐어요. 어렵다고 봐야죠.”

요즘 미국에서 고3 자녀를 둔 사람들을 만나면 의례 주고받는 인사다. 주변에는 미국 최고의 사립명문인 아이비리그 대학들로부터 합격통지서를 받고 장학금 조건을 따지는 행복한 고민에 빠진 이들에서 10여곳으로부터 모두 불합격 통보를 받고 우울한 시간을 보내는 이들까지 다양하다. 아이비리그 대학으로부터 합격통지서를 받고도 5만~7만달러에 이르는 비싼 학비 때문에 장학금 조건이 좋은 주립대학들을 선택하는 학생들도 적지 않다.

특이한 것은 대기자 명단에 올랐다면서도 보이는 시큰둥한 반응들이다. 상식적으로 대기자 명단에 올랐다면 등록을 포기하는 학생이 나올 경우 얼마든지 합격할 수 있어 그리 나쁜 것도 아닌 것 같지만, 이같은 반응은 미국의 대학 입시제도를 보면 이해가 간다.

미국 언론들에 따르면 경기침체는 학생들의 대학진학과 대학들의 학생 선발에도 영향을 미쳤다. 학생들은 입학 가능성을 높이기 위해 예년과 비교해 더 많은 대학들에 원서를 냈다. 한 명당 평균 10~15개 대학에 원서를 냈다고 한다. 대학마다 10~20% 지원자가 늘었다.

대학들은 여러 대학에 동시 합격한 학생들 중에 입학을 포기하는 학생들을 고려해 합격자 명단에다 이에 버금가는 규모의 대기자 명단을 발표했다. 합격자 수는 줄이고 대기자 수를 늘린 대학들도 많다.

뉴욕타임스에 따르면 듀크대는 올해 3382명을 대기자 명단에 포함시켰다. 지난해보다 856명이 늘었다. 대기자 명단에 오른 학생들 중 많아야 60명 정도가 최종 합격 가능성이 있다고 한다.

예일의 경우 지난해 대기자 769명 중 7명이 합격했는데 올해는 대기자 수가 21%나 늘어난 1000명에 육박한다. MIT는 722명, 다트머스대는 1740명을 각각 대기자 명단에 올렸다. 미국 대학들의 대기자 명단 특징은 번호가 매겨져 있지 않다는 것. 결원이 생길 때마다 입학 순서가 정해져 있지 않다는 얘기다. 등록을 포기한 학생의 인종이나 성별, 출신지역, 전공 등에 따라 합격자가 결정된다.

15일 자 뉴욕타임스 오피니언난에 기고한 사파라는 고3 학생은 듀크대를 포함해 4개 대학의 대기자 명단에 올라 있다고 했다. 대학들이 대기자 명단을 운영하는 이유는 이해하지만, 수명~수십명 구제되는 상황에서 1000~3000명씩이나 대기자 명단에 올려놓는 것은 대학들의 이기심의 발로라는 비판은 십분 이해가 된다.

미국의 대학 입시는 지금도 진행 중이다. 지난해 9월 새 학년과 함께 시작돼 12월 중순 조기 전형 합격자 발표에 이어 12월 말 정시 모집이 마감되면서 본격화한다. 3월 말부터 4월 초까지 일제히 합격통지서가 발송되면서 당락이 대부분 결정되지만 5월 중순쯤 최종 결정이 내려질 때까지 거의 9개월, 그러니까 고3 내내 대학입시가 지루하게 진행된다.

미국에서 대학 입시 또는 사정제도는 1905년 하버드대에서 처음 시작됐다. 처음에는 성적과 재정상태만 보고 선발하다 유대계 학생들이 급증하면서 1920년대부터 성적 이외에 에세이,추천서와 각종 과외활동 상황을 제출토록 했다고 한다. 지금도 이같은 전통이 이어지는데 이른바 다양한 학생들을 선발하기 위한 장치라고들 한다. 객관적인 시험성적보다 주관적 기준에 좌우되는데도 학생 선발권이라는 대학 고유권한에 문제를 제기하는 사람이 거의 없는 게 특이하다.

이 밖에 한국과 비교해 대학 선택의 폭이 넓다는 것도 눈에 띈다. 한국의 일류대학병 못지 않은 아이비리그 열풍이 있지만 병적인 것 같지는 않다. 재수·삼수도 없다. 대학에 갈 생각만 있다면 2년제 커뮤니티칼리지에라도 들어가 열심히 공부해 4년제 대학으로 편입하면 된다. 한국처럼 대학에 떨어진다고 학생 본인은 물론 부모까지 낙오자로 찍히는 경우는 더더욱 없는 게 무엇보다 부럽다.

kmkim@seoul.co.kr