방한한 마이크로소프트 창업자인 빌 게이츠 테라파워 회장이 최근 서울대에서 강연을 가졌다. 이 자리에서 “당신처럼 창업하려면 대학을 자퇴하는 것이 좋으냐”고 물었던 한 공대 대학원생이 강연 후 의미심장한 글을 학교 인터넷에 올렸다고 한다. “친구들과 같이 학교 안에 회사를 세웠지만 교수한테 꾸지람만 들었다”는 것이다. 새 정부 들어 ‘창조경제’가 화두로 떠오르면서 여기저기서 ‘창조경제’를 입에 올리고 있다. 하지만 이 학생의 말처럼 정작 ‘창조경제’의 주역이 될 젊은이들의 창업은 험난하기만 한 게 우리의 현실이다.

창조경제를 실현하는 데 수많은 길이 있겠지만 핵심 중 하나는 바로 창업의 활성화다. 반짝이는 아이디어로 무장한 크고 작은 벤처기업들이 나서 새로운 경제 성장 동력을 만들어 내지 않으면 안 될 정도로 지금 우리 경제는 활력을 잃고 있다. 박근혜 대통령이 창조경제에 대한 조언을 구하자 게이츠 회장이 “세계에서 가장 큰 진전은 과학과 공학을 통해 이뤄진다”며 “공학 인력이 창업시장으로 흡수되게 하고 이들이 창업 시장으로 유입될 수 있는 파이프라인을 키우는 것이 중요하다”고 강조한 것도 그런 맥락에서 나왔을 것이다.

창조경제는 단시일 내에 정부가 기업들을 다그친다고 될 일이 아니다. 중장기적 관점에서 멀리 내다보고 정책을 펴야 한다. 창업 생태계를 잘 조성해 인재를 키우고, 산업계·학계·연구소가 같이 연구하면서 시너지 효과를 낼 수 있도록 ‘산학벤처’들을 잘 육성하다 보면 창조경제의 과실은 저절로 따라올 것이다.

미국 스탠퍼드대학이 실리콘밸리를 잉태했듯이 우리 대학들도 ‘산학벤처’의 베이스 캠프 역할을 할 수 있도록 도와줄 필요가 있다. 각 대학이 창업의 전초기지화되도록 정부 차원의 지원을 보다 체계적으로 하자는 얘기다. 각 지역별로 창업 거점 대학을 지정하는 것도 창업을 활성화하는 한 방법이다. 빌 게이츠나 애플의 창업자 스티브 잡스의 성공에서 보듯 새로운 기업과 혁신은 항상 패기에 찬 젊은 20대에서 시작됐다. 젊은이들의 벤처 창업을 지원하는 것은 창조경제를 위해서도, 일자리 창출을 위해서도 반드시 해야 할 일이다.