얼마 전 인터뷰 요청을 위해 한 고위공직자와 거의 10년 만에 통화를 했다. 마치 며칠 전 만난 이처럼 반가워했다. 80대를 눈앞에 둔 나이지만 젊게 산다는 느낌을 받았다. 다른 고위공직자 역시 70대 후반인데 항상 유쾌하다. 그러니 부담없이 안부를 묻게 된다.

주변을 보면 나이는 많아도 젊은이 못지않게 열정적으로 활동하는 이들이 적지 않다. 그들을 보면 ‘슈퍼 에이저’의 길을 가고 있다는 생각이 든다. 슈페 에이저란 생물학적 나이는 80세가 넘지만 기억력, 집중력 등 뇌의 기능이 25세나 다름없는 이들을 말한다.

슈퍼 에이저에 관한 연구에 참여했던 미국 노스이스턴대학의 리사 펠드만 배럿 심리학과 교수에 따르면 슈퍼 에이저들의 뇌가 일반 노인들보다 더 활성화된 부분이 있다. 흔히 ‘인지’, ‘생각’ 기능을 담당하는 영역일 것이라는 예상을 뒤엎고 ‘감정’, ‘정서’를 담당하는 영역이 더 활발하다는 것이다. 다른 이들과 소통을 잘하고, 다른 이들의 입장을 잘 이해하는 공감 능력이 뛰어난 이들이 건강하게 오래 산다는 뜻이다. 풍부한 감성에 따뜻한 마음을 갖고 사는 것도 장수 비결 중의 하나다.

최광숙 논설위원 bori@seoul.co.kr