세계 3번째 유인선 도킹 시도

중국의 우주굴기가 계속되고 있다. 중국은 18일 오전 유인 우주선 선저우(神舟) 9호와 실험용 우주 정거장 톈궁(天宮) 1호의 유인 도킹을 시도한다. 지난해 11월 선저우 8호 우주선이 톈궁 1호와 무인 도킹에 성공한 지 6개월여 만이다. 이번 시도가 성공할 경우 중국은 미국과 러시아에 이어 세계에서 세 번째로 유인 도킹에 성공한 나라가 된다.

앞서 징하이펑(景海鵬), 류왕(劉旺), 류양(劉洋·여) 등 3명의 우주인을 태운 선저우 9호가 창정(長征)2F 로켓에 실려 지난 16일 오후 6시 37분(현지시간) 간쑤(甘肅)성 주취안(酒泉) 위성발사센터에서 발사됐다. 선저우 9호는16일 오후 6시 56분 궤도 진입에 성공해 13일간의 우주 여행에 돌입했다고 공산당 기관지인 인민일보가 17일 보도했다.

선저우 9호에 탑승한 우주인들은 발사 후 관제센터의 원격 조종으로 총 다섯 차례의 궤도 수정을 통해 18일 오전 11시쯤 실험용 우주정거장 톈궁1호와 도킹을 시도한다. 이들은 톈궁 1호와 선저우 9호 사이를 자유롭게 오가면서 각종 과학·의학 실험 및 지구·우주 관측 임무를 수행하는데, 취침과 실험은 톈궁1호에서, 식사는 선저우 9호에서 한다.

우주인들은 6일간 선저우 9호와 톈궁 1호의 결합체에서 생활한 뒤 결합체를 분리했다가 중국 우주 역사상 처음으로 우주인들이 조작하는 수동 도킹을 통해 다시 톈궁 1호와의 결합을 시도한다. 이후 결합체에서 4일간 지낸 뒤 톈궁 1호와 분리해 네이멍구 초원으로 귀환한다.

중국중앙(CC)TV가 전날부터 선저우 9호 발사와 관련된 특보 체제에 들어가는 등 중국 언론들은 축제 분위기에서 선저우 9호 발사 과정과 의의를 대대적으로 전하며 국민 결집에 나섰다. 권력 교체가 이뤄지는 10월 전후로 다시 한번 수동 도킹 우주쇼가 이뤄질 예정이다.

실험용 우주정거장인 톈궁 1호는 내년에 수명이 다해 지구로 추락해 소멸한다. 중국은 2016년 정식 우주정거장을 차례로 쏘아 올려 2020년부터는 미국, 러시아가 주도하는 국제우주정거장(ISS)과는 별도로 독자적인 우주정거장을 운영할 계획이다.

베이징 주현진특파원 jhj@seoul.co.kr