더불어민주당이 주도한 비례연합정당인 더불어시민당에서 비례대표 1번을 받은 신현영 명지병원 가정의학과 교수가 “(조국 전 장관의 딸) 조민씨가 좋은 집안에서 특혜를 받은 전형적인 케이스”라고 비판한 일이 확인돼 민주당 지지자들 사이에서 논란이 일고 있다.

신 교수는 지난해 8월 26일 SBS 팟캐스트 방송인 ‘뽀얀거탑’에 출연해 조씨와 관련해 “이번 인사청문회 때문에 (문제가) 제대로 드러난 것 같다”며 이처럼 밝혔다. 또 신 교수는 조씨가 국제 학술지에 제1 저자로 이름을 올린 것에 대해서도 “제1 저자로서 충분한 자격이 있다는 것을 소명하기 어려울 것”이라고 언급했다.

신 교수의 이런 발언이 알려지자 민주당 지지들 사이에선 논란이 일고 있고, 총선에서 ‘조국 프레임’을 경계하는 민주당은 곤혹스런 상황이다. 특히 여권의 제2 비례정당으로 인식되는 열린민주당이 노골적인 ‘친조국’ 전략으로 민주당 지지층의 비례대표 표를 분열시키고 있는 상황에서 신 교수의 조 전 장관 가족 저격 발언이 나왔다. 열린민주당에서 ‘조국 마케팅’ 제1선에 서 있는 이는 비례후보 8번을 배정받은 황희석 전 법무부 국장이다. 황 전 국장은 최근 자신의 페이스북에 “억울한 희생을 당했던 ‘조’는 명예회복을 하고 새로운 운명을 맞이할까”라고 물은 뒤 “4·15 총선이 결정한다”고 밝혔다.

조 전 장관을 둘러싼 논쟁에는 최근 재난기본소득을 주장해 주목받고 있는 이재명 경기지사까지 가세했다. 이 지사는 이날 조 전 장관을 비판한 진중권 전 동양대 교수를 겨냥해 자신의 페이스북에 “조 전 장관과 관련된 진실은 저도 진 교수도 정확히 알지 못하고 유무죄는 법원이 판단할 것”이라고 밝혔다. 진 전 교수가 전날 페이스북에 “(조 전 장관 관련) 더 파렴치한 일도 있었다”고 밝힌 것에 대한 반박 성격이었다.

민주당은 ‘조국 프레임’이 작동하지 않도록 열린민주당과 확실하게 선을 긋고 있다. 민주당 윤호중 사무총장은 이날 기자간담회에서 “우리는 열린민주당에 대해 그렇게 신경을 쓰지 않고 있다”고 답했다.

신형철 기자 hsdori@seoul.co.kr