20~30대 환자 왜 많아졌나

최근들어 젊은 층에서 수면무호흡증이 크게 증가하고 있다. 한 대학병원이 전국 15세 이상 일반인 2500여명을 대상으로 조사한 결과, 주 3회 이상 심하게 코를 고는 사람의 비율이 남성은 2001년 8.1%에서 2008년 13.7%, 여성은 2.8%에서 6.2%로 크게 늘었다. 수면 중 호흡이 일시적으로 끊기는 폐쇄성 수면무호흡증도 같은 기간 남성이 2.9%에서 4.7%로, 여성은 1.7%에서 2.6%로 늘었다.

조사 시점이나 조사자에 따라 편차가 있겠지만 분명한 사실은 수면무호흡증을 가진 사람들이 급증하고 있다는 점이다. 특히 주목할 점은 젊은 층 환자가 지속적으로 늘고 있다는 사실이다. 보통 코골이나 수면무호흡증은 40세 이상에서 나타나는 질병으로 알려져 있지만 이번 조사에서는 코골이와 폐쇄성 수면무호흡증 모두 15∼34세 사이의 젊은 층에서 급증하는 양상을 보였다.

이에 대해 전문의들은 “비만한 젊은이들이 늘면서 덩달아 수면무호흡증 환자가 늘어나는 것”이라며 “수면무호흡증은 비만과 밀접한 상관성을 갖고 있다.”고 말했다. 비만의 정도를 가르는 체질량지수는(BMI)는 키와 체중으로 산출(체중·kg/키·m)한다. 김영인 교수에 따르면 최근 국내의 한 연구에서 야간 수면다원검사를 시행한 환자들의 무호흡 정도를 무호흡지수(AHI)로 산출한 결과, AHI가 경증(5∼15)일 때의 BMI는 24.1, 중등도(15∼30)일 때는 25.2, 중증(30 이상)일 때는 26.8로 나타났다. 수면무호흡증이 비만과 깊은 연관성을 갖고 있음을 보여주는 결과다.

심재억기자 jeshim@seoul.co.kr