“걸레질에 열받아 스팀청소기 개발했죠”

1999년 당시 교육부(현 교육과학기술부) 2년차 사무관이던 주부 한경희는 끝없는 집안 청소에 짜증을 내다 문득 “걸레질을 하지 않고 살 수 없을까.”라고 스스로 물었다. 아줌마라면 누구나 한번쯤 해 봤을 생각이지만, 그는 생각에 그치지 않고 선 채로 쓸 수 있는 ‘스팀 청소기’를 만들겠다고 결심했다. 청소기를 개발하려고 공무원을 그만두겠다는 그의 말에 가족 모두가 반대했지만 그는 멈추지 않았다. 그는 “스팀 청소기는 내가 만들어야 가장 잘 만들 수 있겠다는 확신이 들었다.”고 당시를 회상했다.

한경희생활과학 한경희(46) 대표는 12일 서울 종로 탑클라우드에서 스팀 청소기 출시 10주년 기념 기자간담회를 열고 제품 출시 소감과 향후 기업 성장목표를 밝혔다.

2001년 국내 최초로 스팀청소기를 출시한 한경희생활과학은 지금까지 국내에 700만대, 해외에 100만대를 판매하며 국내 스팀 청소기 제조사의 대명사가 됐지만, 그간의 과정에는 수많은 우여곡절이 담겨 있다.

“로켓도 만드는 세상에 스팀 청소기 하나 못 만들까.”라는 생각에 호기롭게 제품 개발에 나섰지만, 번번이 기술적 난관에 부딪히며 어려움을 겪었다. 6개월을 생각했던 제품개발 기간은 3년으로 늘어났고, 1억원이면 충분할 것으로 여겼던 제품 개발비용도 6억원이 넘었다.

‘고진감래’ 끝에 시제품을 개발했지만, 제품 내 보일러 탱크에서 사소한 결함이 발견되자 눈물을 흘리며 3000대 전량을 폐기하고 말았다.

창업 후 정부자금을 빌리러 신용평가기관을 찾았다가 담당자로부터 “되지도 않을 일에 힘 빼지 말고 살림이나 잘하라.”는 아픈 충고를 들어야 했다.

현재 한경희생활과학의 인기 제품인 스팀 다리미는 이달 중 미국의 대형마트 ‘타깃’에 입점하며, 살균기 ‘클리즈’도 일본 홈쇼핑 업체 QVC를 통해 판매될 계획이 잡혔다. 2015년 매출 7000억원을 목표로 미국과 중국 시장 공략에도 박차를 가하고 있다.

한 대표는 이를 위해 지난해 말부터 중국 베이징 현지법인에 가족과 상주하며 중국어 배우기에 열중하고 있다. 최대 잠재시장으로 꼽히는 중국시장을 직접 개척하기 위해서다.

그는 끝으로 “10년 뒤에는 삼성, LG처럼 세계 사람들이 한경희를 알 수 있게 만들겠다.”고 포부를 밝혔다.

류지영기자 superryu@seoul.co.kr