지난해 우리나라를 찾은 유커(遊客·중국 관광객)가 사상 처음으로 600만명을 넘었다.

23일 한국관광공사에 따르면 작년 1∼12월 한국을 방문한 중국인은 612만6천865명으로 전년동기의 432만6천869명에 비해 41.6% 증가하면서 사상 최대를 기록했다.

이에 따라 전체 방한 외국인도 1천608만684명으로 전년동기의 1천484만6천485명보다 8.3% 성장했다.

지난해 12월 방한 외국인 관광객은 총 108만6천569명으로 전년동기보다 17% 늘어났다.

12월 중 100만명을 넘은 것은 처음이다.

이는 ‘코리아그랜드세일’ 효과 때문으로 분석된다. 코리아그랜드세일로 제공하는 쇼핑 할인 등 각종 혜택이 원화 강세에 따른 여행비 부담을 줄여줬다는 것이다.

작년 12월 방한한 중국인 가운데 42만501명은 쇼핑을 주요 목적으로 꼽았다.

이는 전년동기와 비교하면 52.2% 늘어난 것이다. 특히 한류를 좋아하고 유행에 민감한 20∼30대의 비중이 절반이 넘는 52.4%나 됐다.

관광공사 관계자는 “최근 일본과의 화해모드와 엔저로 인해 중국인들의 일본쇼핑관광이 크게 증가했다”며 “이를 감안하면 중국의 20대와 30대가 그만큼 한국 쇼핑 매력을 느끼고 있다는 것”이라고 설명했다.

유커들의 씀씀이도 날로 커지고 있다.

산업연구원에 따르면 방한 중국인 관광객의 1인당 평균 지출액은 2008년 1천262달러에서 2013년 2천272달러로 80.0% 늘었다.

반면 미국인 관광객의 1인당 평균 지출액은 같은 기간 1천370달러에서 1천470달러로 7.3% 증가하는 데 그쳤고 일본인 관광객의 1인당 평균 지출액은 1천33달러에서 990달러로 4.2% 감소했다.

이에 따라 중국인 관광객은 2013년 한국에서 전체 외국인 관광객 총지출액의 49%인 7조6천722억원을 쓴 것으로 나타났다.

올해는 800만명에 육박하는 중국인이 한국을 방문할 것으로 예상된다.

한국문화관광연구원에 따르면 우리나라 관광시장에서 가장 ‘큰 손’인 중국 관광객은 지난해보다 28% 증가한 794만명에 이르면서 총 외국인 관광객의 49%를 차지할 것으로 전망됐다.

이성태 한국문화관광연구원 국제관광연구센터 부연구위원은 “올해에도 작년처럼 동남아 정세불안과 홍콩시위 격화 등이 나타난다면 우리나라는 반사효과의 혜택을 봐서 많은 중국인들이 방한하게 될 것”이라고 예상했다.

그는 특히 작년 아베정권의 장기집권 체제가 구축됨에 따라 중국-일본간의 댜오위다오(센카쿠열도)를 둘러싼 영토분쟁과 외교갈등이 계속된다면 중국인의 방한을 촉진시킬 것이라고 덧붙였다.

연합뉴스