가끔 젊은 직원들과 이야기를 하다 보면 “최고경영인(CEO)이 되려면 어떻게 해야 하나요.”라는 질문을 받곤 한다. 대답이 부담스럽고 어려운 질문이 아닐 수 없다. 입사 시절에 우수했거나 근무에 성실하기만 한 사람이 CEO가 되는 것도 아니고, 운(運)이 있어야만 되는 것도 아닌 것 같다. 무엇이 CEO를 만드는 것일까. 가장 중요한 한 가지를 꼽자면 주인의식을 말하고 싶다.

어느 강연에서 들은 얘기다. 한 기업의 회장이 출근하고 있는 직원들을 지켜보며 임원에게 물었다고 한다. “저 많은 사람들 중에 머리를 달고 출근하는 직원이 몇 명이나 될까요?” 웃고 넘길 수만은 없는 씁쓸한 이야기다. ‘내가 회사의 주인이다.’라고 생각하면 일을 대하는 마음의 자세부터 달라진다. 좋은 생각은 심사숙고 끝에 우연히 떠오르는 경우가 많아 보이는데, 이는 사실이 아니다. 사소한 일도 다른 관점에서 생각했기 때문이다.

영국의 과학자 알렉산더 플레밍은 실험을 하던 중 주변에 자란 곰팡이가 다른 세균의 성장을 억제하는 것을 보고 항생제 페니실린을 발견했다. 미국 사무·의료용품 제조업체 3M은 접착력이 약해 실패한 접착제에서 포스트잇을 만들어 냈다. 우연한 행운은 준비된 자에게만 찾아온다. 아무 생각 없이 아침에 출근해서 하루를 보내고 퇴근하는 일상을 반복한다면 치열하게 쌓아 온 지식도, 경험도 시간과 함께 사라질 것이다. 월급을 위해 일하는, 심지어 월급받는 만큼만 일하려는 월급쟁이가 되어서는 회사나, 자신 모두가 행복할 수 없다. 처음 출발은 비슷해도, 결국 주인의식을 갖고 일하는 직원은 시간이 지날수록 앞서 나가기 마련이다. 같은 일을 하더라도 자기 것으로 만들 줄 안다면 결국 전문경영인으로 성장할 수 있는 것이 아닐까 생각한다.

그러나 지나간 30여년의 직장생활을 돌이켜 보면 잘못된 인식과 관행이 주인의식의 확산을 저해하는 것 같아 안타깝다. 우선 주인의식을 가진 직원들은 일을 많이 할 것이란 생각이다. 그러나 주인의식은 마음의 자세를 말하는 것이지 자신의 생활을 희생하며 회사에 충성하라는 얘기가 아니다. 오히려 그런 환경에서는 주인의식을 기대하기 어렵다. 주인의식을 갖고 얼마든지 일과 가정생활을 조화시킬 수 있다. 다음으로 주인이 아닌 사람이 주인처럼 일한다고 생각하는 시선이다. 치열한 경영환경 속에서 기업이 생존하려면 주도적으로 변화에 대처할 수 있는 능력이 중요하지, 남의 시선은 중요한 게 아니다. ‘내 일이 아니야.’, ‘나 아니어도.’, ‘왜 내가.’라는 안일하고 소극적인 생각으로는 안 된다. 회사가 살아야 내가 살고, 회사와 내가 성장할 때 보람을 느낄 수 있는 것이다.

주인의식이 있는 사람을 비정상적으로 보는 조직 문화도 문제다. ‘회사의 주인은 나’라고 생각하는 사람을 삐딱한 시선으로 보는 사람들이 있다. 그런 사람일수록 ‘회사는 회사, 나는 나’라며 내 것만 챙기는 것이 ‘쿨(cool)한 일’인 양 착각한다. 주인의식을 갖춘 사람이 대접받는 성과주의 문화가 정착돼야 한다.

몇 년 전 국내 굴지의 A기업에 취임한 대표이사가 취임 일성으로 “우리가 경쟁사라고 생각하는 B사 직원들은 우리를 경쟁 대상으로 생각하지 않는다. 그들은 모두가 주인인 반면 우리 직원들은 모두가 월급쟁이라고 생각하기 때문이다.”라고 말해 화제가 됐다고 한다. 풍부한 지식과 경험, 지속적인 자기계발, 실패를 두려워하지 않는 도전정신, 넘치는 에너지와 열정…. 회사에서 CEO가 되려면 이처럼 여러 가지 요소들이 있겠지만 주인의식만큼 중요한 덕목은 없다.

모든 일의 중심에서 주인의식을 갖고 성실히 일하다 보면 결국 잘하게 되고, 스스로 성취감과 재미를 느끼며, 적절한 평가와 보상을 받게 된다. 결국에는 CEO가 된다. 즐겁게 일하고 성공하고 싶다면, 그로 인해서 행복해지고 싶다면 주인처럼 생각하고 행동하라고 충고하고 싶다.