통칭 ‘아프리카계 미국인’… “실제 정체성 반영못해” 반발

미국에서 흑인을 부를 때 인종차별 비난을 피하려면 ‘아프리카계 미국인’(African American)이라고 부르는 게 안전하다는 통념이 있다. 그런데 젊은층을 중심으로 아프리카계 미국인보다는 차라리 그냥 ‘흑인’(Black American)으로 불리는 게 낫다는 흑인들이 갈수록 많아지고 있다고 AP가 5일(현지시간) 보도했다.

텍사스에 사는 회계사 숀 스미스는 “나는 아프리카계 미국인이라는 말이 싫다.”며 “그 호칭은 실제 나의 정체성을 반영하지 못한다.”고 말했다. 부모가 미시시피와 노스캐롤라이나 출신인 그는 “부모님으로부터 아프리카에 대한 어떤 얘기도 듣지 못하고 자랐는데 왜 내가 아프리카계냐.”고 반문했다.

중미 자메이카 출생으로 어릴 때 뉴욕으로 이민 온 작가 호안 모건은 “나는 카리브해 출신 흑인인데 피부가 검다고 한 묶음으로 아프리카계라고 부르면 당혹스럽고 불쾌하다.”고 밝혔다.

미국의 흑인들은 노예 시절부터 ‘니그로’(스페인어로 ‘검다’는 뜻)라는 경멸적 호칭으로 불렸다. 그러다 1960년대 오랜 투쟁 끝에 ‘흑인’이라는 호칭을 쟁취했다. 그때까지만 해도 ‘흑인’이라는 말은 나름대로 자랑스러운 호칭이었던 셈이다. 그러던 것이 1980년대 후반 흑인 지식인 사이에 아프리카계 미국인이 더 정당한 호칭이라는 주장이 지배하면서 일순간에 ‘흑인’이라는 호칭이 경계의 대상이 됐다.

그러나 지난해 1월 NBC 여론조사에서 흑인의 42%가 ‘흑인’이라는 호칭을 선호하는 것으로 나타났으며 ‘아프리카계 미국인’을 선호하는 응답은 35%였다.

워싱턴 김상연특파원 carlos@seoul.co.kr