지난 2일(이하 현지시간) 77세 어머니가 데본주 엑스머스 집에서 넘어져 엉덩이를 다쳤다는 연락을 받고 아들 마크 클레멘츠는 부랴부랴 고향으로 달려갔다.

아침 9시쯤 응급 앰뷸런스에 첫 신고를 했는데 클레멘츠는 런던에서 버스와 지하철을 이용해 기차 역에 간 다음 열차를 한 번 갈아 타고 집에 도착했다. 거리는 321㎞였고, 3시간 40분 걸려 오후 3시 10분쯤 도착했다. 그런데 앰뷸런스가 도착한 것은 아들이 집에 도착한 50분 뒤였다. 첫 신고로부터 무려 7시간 지난 시점이었다.

당연히 가족들은 황당하다는 반응이다. 여섯 차례나 빨리 와달라고 애원했지만 소용이 없었다. 더욱이 앰뷸런스 차고지는 집에서 10분 거리도 안 됐다. 클레멘츠는 “어머니가 말도 안되는, 차가운 창고 바닥에 누워 있었다. 움직이지도 못하셨다”고 어이없어 했다. 영국 남서부 앰뷸런스 서비스는 사과하고 “전례 없이 갑자기 수요가 치솟아” 벌어진 일이라고 해명했다. 또 목숨이 경각에 달한 일은 아니라고 판단해 출동 우선 순위에서 밀린 것이라고 덧붙였다.

클레멘츠가 항의하자 앰뷸런스 요원들도 당황하고 놀라워했다. 그는 “우리 어머니는 강한 분이셔서 이 모든 과정을 참고 견뎌냈는데 가슴이 찢어질 것 같았다”고 말했다.

영국의 앰뷸런스 구호 체계는 지난해 4월부터 12월까지 출동하는 데 평균 1시간24분 걸렸던 것으로 집계됐다. 그런데 이곳 남서부 서비스 평균은 2시간21분으로 가장 길었다. 하지만 목숨이 경각에 달한 1단계 콜에는 7분26초 밖에 되지 않아 전국 평균보다 1분만 늦었을 뿐이다.

그의 어머니는 다음날 수술을 받고 병원에서 회복 중이다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr