“STAP세포 논문의 이미지, 3년전 학위논문과 동일”과학계 뒤흔든 혁신적 연구성과 사실상 무효화

전 세계 의료·과학계를 흥분시킨 신형 ‘만능세포’ 개발이 결국 ‘일장춘몽’의 스캔들로 끝나게 됐다.

혁신적인 만능세포로 평가받은 ‘STAP(자극야기 다능성 획득) 세포’ 개발을 주도한 일본 이화학연구소(이하 연구소·고베 소재)는 14일 도쿄 도내에서 기자회견을 열고 STAP세포 논란과 관련한 중간 조사결과를 발표했다.

연구소는 STAP 세포 논문에 사용된 복수의 이미지가 이번 연구를 주도한 이화학연구소 발생·재생과학 종합연구센터 오보카타 하루코(小保方晴子) 연구주임의 3년전 박사학위 논문에 사용된 것과 동일한 것으로 판명됐다고 밝혔다.

오보카타 주임의 데이터 중복 사용이 고의적인 부정행위였는지에 대해서는 추가로 조사하기로 했다고 연구소는 부연했다.

오보카타 주임과 공동 연구자들은 중간조사 결과 발표에 맞춰, 지난 1월 말 네이처에 실은 STAP세포 논문을 철회하겠다는 입장과 함께 사죄의 뜻을 담은 문서를 발표했다.

논문 철회를 위해서는 미국인 연구자를 포함한 공동연구자 전원(14명)의 동의가 필요하기 때문에 논문이 공식 철회될지 여부는 아직 결정되지 않았지만 연구를 주도한 연구자들이 철회할 뜻을 밝히면서 이번 연구 성과는 무효가 된 것이나 다름없게 됐다. 다만 복수의 공동연구자는 자신들이 STAP 세포를 만든 것은 사실이라는 입장을 고수하고 있다고 교도통신이 보도했다.

노요리 료우지 이화학연구소 이사장은 회견에서 “과학사회의 신뢰성을 흔들 수 있는 사태를 일으킨 데 대해 사죄한다”며 “논문 작성 과정에서 심각한 과오가 있었던 것은 심히 유감스럽다”고 밝혔다.

오보카타 주임 등 연구진이 쥐 실험을 통해 입증한 STAP 세포는 세포를 약산성 용액에 잠깐 담그는 자극만으로 어떤 세포로도 변할 수 있는 만능세포가 된다는 점에서, 지금까지의 생명과학 상식을 뒤집는 혁신적인 성과로 기대를 모았다.

특히 STAP 세포는 그동안 획기적인 발견으로 평가받았던 유도만능줄기세포(iPS)에 비해 간단히, 효율적으로, 짧은 시간에 만들 수 있는 데다 유전자를 손상시키지 않기 때문에 암 발생 우려도 적은 것으로 평가받았다.

그러나 지난달 외부 연구자들이 STAP세포 논문의 화상 데이터가 부자연스럽다며 의혹을 제기한 데 이어 STAP 세포 연구에 공동연구원으로 참여했던 와카야마 데루히코(若山照彦) 야마나시(山梨)대학 교수가 지난 10일 “믿었던 연구 데이터에 심각한 문제가 발생해 STAP세포가 정말 생긴 것인지 여부에 확신이 없어졌다”며 논문 철회를 제안하면서 사태는 파국을 향해 치달았다.

연합뉴스