김정일 북한 국방위원장이 26일 ‘전격 방중’은 한반도 정세가 급격히 요동치고 있음을 상징적으로 보여주는 사건으로 평가된다.

　지난 5월초 공식 방중한 지 넉달도 지나지 않아,그것도 미국 전직대통령이 방북해있는 상황에서 김 위원장이 전격 방중길에 오른 것은 북한 내부에 ‘중대한 사정’이 발생했을 개연성이 높다는게 외교가의 지배적인 관측이다.

　무엇보다도 외교소식통들은 이번 방중이 김 위원장의 후계구도와 관련이 있을 것으로 추정하고 있다.

　지미 카터 전 미 대통령이 평양에 와있는 상황에서 이처럼 급박하게 방중형식과 시기를 택한 것은 북한 지도체제와 관련한 특이사항이 아니고는 상상하기 어렵다는게 대체적인 분석이다.

　한 외교소식통은 “김 위원장이 선발대도 없고 아무런 사전징후도 없이 방중한 것은 후계구도와 같은 중대한 사안이 아니면 있을 수 없다”고 말했다.

　이는 특히 9월 상순 조선노동당 대표자 일정과 긴밀히 연결돼있다는 분석이 나오고 있다.이번 당 대표자회를 통해 김정은으로의 후계구도를 안정화하려는 김 위원장으로서는 중국과 긴급하게 협의해야할 문제가 발생했다고 볼 수 있다는게 소식통들의 시각이다.

　이를 두고 중국 지도부가 현재 후계자로 지목된 김정은으로의 승계에 대해 아직 동의의사를 표명하지 않은 것 아니냐는 관측이 나오고 있다.이 경우 북한내 친중파들이 후계구도와 관련해 다른 목소리를 제기할 가능성이 있고 이는 북한 내부의 권력다툼을 야기할 가능성이 있다는 분석이다.

　이에 따라 김 위원장으로서는 중국 지도부와의 직접 담판을 통해 김정은으로의 후계구도를 ‘확정’짓고 내부를 단속하기 위해 이번 방중을 택했을 가능성이 있다는 관측이 나오고 있다.

　특히 김 위원장이 이번 방중길에 김정은을 대동하고 중국 최고지도자인 후진타오 주석을 면담할 가능성도 제기되고 있다.

　핵심 소식통은 “석달여만에 다시 방중했다면 이는 특수목적일 가능성이 높다”며 “아무래도 9월 초순 조선노동당 대표자회의와 관련된 것으로 보이며 김정은으로의 권력승계 문제를 협의하기 위한 가능성이 있다”고 말했다.

일각에서는 김 위원장의 이번 방중 목적이 북핵 6자회담 재개나 최근 심화되는 경제난과 관련돼있을 가능성이 제기되고 있으나 김 위원장이 미국 고위급 인사를 사실상 ‘초청’해놓고 급작스럽게 방중길에 오를 정도로 긴박한 현안들로 보기는 어렵다는게 외교소식통들의 공통된 분석이다.

이밖에 김 위원장이 건강상의 문제로 ‘중요한 치료’를 위해 방중했을 것이란 시각도 있지만 현재 북.중간에는 얼마든지 전문치료팀이 오갈 수 있는 상황이어서 개연성이 높지 않다는 관측이 나온다.

주목할 대목은 이번 방중이 목적과 관계없이 북.중 최고지도자간에 회담이 성사될 가능성이 높다는 점에서 한반도 정세운용과 관련한 새로운 틀의 밑그림이 도출될 것으로 예상되고 있다.

특히 현재 중국이 드라이브를 걸고 있는 6자회담 재개 문제와 관련해 중요한 합의가 나올 가능성이 있다는 관측들이 나오고 있다.

지난 16~18일 북한을 방문했던 우다웨이(武大偉) 중국 한반도사무 특별대표도 26일 서울을 시작으로 관련국 순방에 나설 예정이어서 북.중 최고지도자간 협의결과에 따라서는 6자회담 재개 흐름이 크게 촉진될 수 있을 것으로 예상된다.

일각에서는 이미 중국과 북한은 물론 미국도 가세한 가운데 북한 핵문제를 둘러싼 ‘깊은 협의’가 최근 진행됐을 가능성도 제기하고 있다.

이런 분위기 속에서 지미 카터 전 미국 대통령의 방북이 한반도 정세에 갖는 의미는 축소될 것으로 관측된다.

카터 전대통령이 김 위원장을 직접 만나지 못할 경우 ‘메신저’로서의 역할에 한계가 있을 수 밖에 없고 북.미관계를 비롯한 한반도 정세 전반에 이렇다할 돌파구를 마련하기 어렵다는 분석이다. 단순히 곰즈씨를 석방하는 ‘구원투수’의 역할에 그칠 것이라는 관측이 나온다.

결국 이번 방북의 목적과 결과가 어떻게 드러나느냐에 따라 한반도 정세의 판이 크게 뒤흔들릴 것으로 예상된다.

　연합뉴스