고미 요지 도쿄신문 기자는 베이징 특파원으로 있던 2004년 베이징국제공항에서 김정남을 우연히 만나 첫 인연을 맺었다.

고미 기자는 김정남과 이메일을 주고받게 된 인연에 대해 “그해 12월 김정남을 만난 사실을 주간지 ‘문예춘추’에 게재했는데 이 기사를 보고 김정남이 먼저 연락을 해왔다.”고 말했다.

김정남은 고미 기자에게 “일본 기자들과 언론들이 나를 뚱뚱하고 재미있게 생긴 사람으로 보는 등 주로 흥미 위주로 보도했는데 고미 기자의 기사를 보니 진지하게 대화를 나눌 상대라고 생각해 연락했다.”며 이후 7년간 메일 대화가 이어졌다고 한다. 지난해 1월에는 마카오에서, 5월에는 베이징에서 김정남을 직접 만나 인터뷰도 했다.

고미 기자는 책 발간 이유와 관련해 “이메일 대화내용을 세상에 공개하면 더 이상 김정남과의 대화가 끊기겠지만 북한이라는 독특한 체제에서 최고 지도자와 아들이 나눈 대화와 북한 최고 지도자의 실상을 역사에 남기는 게 기자의 본분이라고 생각해 출간을 결심했다.”고 말했다.

고미 기자는 책 발간 소식이 알려지자 일본 정부 관계자와 정치인들로부터 은근한 압력을 받았다는 사실도 공개했다. 이들이 “책에는 민감한 내용이 많이 담겨 있을 텐데 괜찮겠느냐.”라는 의견을 건넸지만 고미 기자로서는 출간을 막으려는 상당한 정신적 압박으로 느꼈다고 회고했다.

도쿄 이종락특파원 jrlee@seoul.co.kr