일제강점하 강제동원피해 진상규명위원회는 태평양 사이판 등 미크로네시아 일대 섬(남양군도)에 한국인 노무자 5800여명이 강제 징용된 사실을 확인했다고 26일 밝혔다.

그동안 소문으로만 나돌던 남양군도 강제징용설이 정부 차원에서 공식 확인되기는 처음이다.

진상규명위가 2006년 말부터 최근까지 조사한 결과 1938년만 해도 남양군도에 거주하는 한국인은 전체 인구의 1%인 704명에 불과했으나 일제 강제동원으로 급증해 1941년에는 5800여명(42%)에 달했다. 남양군도는 1914~1945년 8월 종전 때까지 일본의 위임통치를 받은 미크로네시아 일대 섬으로, 태평양 전쟁 당시 미국과 일본이 치열한 전투를 벌인 곳이다.

1939~1941년 강제징용된 한국인들은 비행장 건설과 사탕수수 재배 등에 동원됐다. 1941년 전쟁에서 60% 정도가 사망했고, 살아남은 이들도 상당수가 한국으로 돌아오지 못한 채 숨진 것으로 파악된다.

진상규명위에 따르면 이 지역에 사는 한인들은 생존자의 후손으로 ‘킹’이나 ‘사이’란 성이 유난히 많다. 일본식 발음에 따라 김씨가 ‘킹’, 최씨가 ‘사이’가 됐기 때문. 약 2500명이 사는 티니안 섬은 원주민의 40% 이상이 한국인 핏줄로 알려져 있다.

김명환 진상규명위 조사팀장은 “남양군도 한인 강제동원과 관련해 아직도 많은 부분이 공백상태로 남아 있고 실태 연구는커녕 진상 조사조차 이뤄지지 않고 있다.”며 “정부가 당시 상황을 밝힐 수 있는 자료를 찾아내는 게 급선무”라고 말했다.

진상규명위에는 남양군도 강제동원 피해와 관련해 4300건의 신고를 받았으며, 국내에는 현재 50여명만 생존해 있다.

이민영기자 min@seoul.co.kr