젊은층에게 생기는 대장선종과 대장암의 원인은 노년층의 발병 원인과는 다르며 진행 속도도 더 빠르다는 연구결과가 나왔다.

’대장암 안전지대’로 인식됐던 20~40대 젊은 층도 50~60대 못지않게 대장암에 취약하기 때문에 조기 검진의 필요성이 있다는 것을 시사하는 것이어서 주목된다.

성균관의대 강북삼성병원 소화기내과 박동일 교수는 대장암의 전단계인 대장선종이 있는 40세 이하 41명과 41세 초과 78명의 선종 유전자를 분석한 결과, 40대 이전 젊은 층의 ‘미소위성체 불안정성(MSI, Microsatellite insatbility)’ 발생 빈도가 31.4%로 나타나, 40대 이후 6.4%보다 5배나 높았다고 9일 밝혔다.

’미소위성체 불안정성’이란 일정한 규칙성을 가지고 배열된 유전자 염기서열 오류를 수정하는 시스템에 문제가 생겨 ‘미소위성체’ 길이에 변화가 생기는 현상이다.

이런 현상은 대장암은 물론, 위암, 췌장암, 자궁내막암, 방광암 등의 원인이 될 수 있다.

이번 연구는 젊은 연령층에서 발생하는 상당수 대장선종에 MSI가 원인 인자로 작용, 양성 대장암으로 진행될 확률이 젊은 층에서 높게 나타날 가능성을 확인해줬다고 연구팀은 설명했다.

특히 젊은 층에서 많이 발견된 MSI 양성 대장암은 성장 속도가 매우 빨랐다.

대장내시경 검사에서 이상이 없다는 판정을 받은 지 얼마 되지 않아 발견되는 암인 ‘중간암’ 중에서도 MSI 양성이 많았다.

MSI 양성 대장암은 주로 여성의 우측 대장에서 흔히 발생하며 분화도가 나쁘지만, 예후는 비교적 양호하다.

박 교수는 “젊은 층에서 발병하는 대장선종 및 대장암은 그 원인이 노년층과 다르고 암으로 진행되는 속도가 빠른 것이 특징”이라며 “젊은 직장인은 50세 이전이라도 한 번쯤 대장 내시경 검사를 받고 대장선종이 진단되면 적극적인 추적 검사가 필요하다”고 말했다.

이번 연구 내용은 국제학술지 ‘Hepatogastroenterology’ 2011년 9·10월호에 발표됐다.

연합뉴스