손연재, 한국 첫 세계선수권 메달 후프 3위

‘리듬체조 요정’ 손연재(20·연세대)가 생애 첫 세계선수권 메달을 목에 걸며 한국 체조사에 또 한 획을 그었다. 새달 1~2일 펼쳐지는 인천아시안게임 금메달 전망은 한층 밝아졌다.

　손연재는 24일 터키 이즈미르에서 열린 국제체조연맹(FIG) 리듬체조 세계선수권 후프 종목 결선에서 17.966점의 높은 점수를 얻어 동메달을 따냈다. 야나 쿠드럅체바(18.816점)와 마르가리타 마문(18.450점·이상 러시아)이라는 세계 최고 선수들의 벽은 넘지 못했지만 리듬체조 불모지 한국에 사상 첫 메달을 선사했다.

　손연재는 이어 열린 볼 종목 결선에선 17.733점으로 5위를 차지했다. 지난해 우크라이나 키예프세계선수권에서 기록한 7위보다 두 계단 높은 성적표를 받아들었다. 이 종목 금메달은 똑같이 18.433점을 받은 쿠드럅체바와 마문이 공동 수상했다.

손연재는 앞서 후프와 볼 종목 예선에서 실수를 범한 탓에 각각 17.350점(6위)과 17.483점(7위)에 그쳤다. 그러나 8위(국가당 최대 2명)까지 주어지는 결선 진출 티켓을 따는 데 성공했고 메달 색이 갈리는 경기에서 완벽에 가까운 연기로 부진을 만회했다.

　손연재는 2010년 처음으로 참가한 네덜란드 로테르담세계선수권에서는 개인 종합 32위에 그쳤다. 이듬해 일본 도쿄대회에서 개인 종합 11위에 올라 가능성을 보였고, 2012년 런던올림픽에서는 5위를 차지해 세계를 깜짝 놀라게 했다. 지난해 키예프세계선수권에서도 개인 종합 5위에 올랐지만 종목별 결선에서 메달을 하나도 챙기지 못해 아쉬움을 남겼다.

　이번 메달은 아시안게임을 앞두고 있는 손연재에게 한층 더 자신감을 심어 줄 것이 분명하다. 세계 정상급 선수들이 총출동한 대회에서 입상한 선수인 만큼 심판도 손연재를 다르게 볼 가능성이 있다. 일종의 ‘후광 효과’인 셈이다.

　FIG 트위터 공식계정은 손연재의 후프 결선 연기가 끝나자 “매우 우아하고 품격 있는 연기였다. 아주 멋지고 훌륭하며 경이로운 마무리”였다고 찬사를 보냈다. 손연재는 “정말 기쁘고 행복하다. 그러나 아직 끝이 아닌 만큼 아시안게임까지 집중해 좋은 성적을 내겠다”고 각오를 다졌다.

　한편 손연재와 인천아시안게임에서 금메달을 다툴 것으로 보이는 덩쎈웨(중국)는 후프 예선에서 손연재보다 높은 17.383점(5위)을 받아 만만치 않은 기량을 보였다. 그러나 결선에서는 17.583점으로 5위에 그쳐 메달 획득에 실패했다.

임주형 기자 hermes@seoul.co.kr