이승우(17·FC 바르셀로나)가 지난달 24일 수원 컨티넨탈컵 U-17(17세 이하) 청소년국가대표팀에 합류할 당시 분홍색으로 머리를 물들이고 경기 파주 축구국가대표트레이닝센터(NFC)에 나타났다.

호사가들은 겉멋이 들었다는 둥, 자기가 연예인인 줄 안다는 둥 입방아를 찧었다. 최진철 대표팀 감독마저 “과한 면이 있다. 자제해 줬으면 좋겠다”고 말했다. 그러나 눈이 침침한 할머니가 경기장에서 자신을 쉽게 찾을 수 있게 하려고 염색했다는 사실이 알려지면서 논란은 잠잠해졌다.

이승우가 그저 하고 싶어서 분홍색으로 염색했다고 한들 큰 문제가 될 것은 아무것도 없다. 축구선수의 머리 색깔을 두고 논란이 인다는 것은 시대착오적이다. 분홍색이면 어떻고 초록색이면 어떻다는 것인가.

지난 2일 한국은 수원월드컵경기장에서 나이지리아와 대회 첫 경기를 치렀다. 두 팀은 1-1로 비겼고 이승우는 골을 넣지 못했다. 그럼에도 불구하고 이승우는 돋보였다. 그는 저돌적으로 달려들었다.

감각적인 드리블로 상대 진영을 헤집었고, 나이지리아 수비 두어 명을 달고 그대로 슈팅을 때렸다. 몸싸움을 두려워하지 않았다. 수비에도 가담했다. 판정에 불만이 있을 땐 적극적으로 해명했다.

그러나 어떤 이들에게는 이마저도 고까웠던 모양이다. 이들은 이승우가 골을 못 넣자 되레 신이 난 것 같았다. ‘천재라더니 별거 없네’, ‘패스를 할 줄 모르네’, ‘독불장군이네’, ‘심판한테 대드는 것을 보니 싹수가 노랗네’ 등 각다귀떼처럼 달려들었다.

축구선수의 머리카락 색깔은, 그게 무슨 색이든 간에 그의 선수 인생에 영향을 줄 수 없다. 그러나 악의가 담긴 말과 가시 박힌 글은 한 선수의 미래를 망칠 수도 있다.

이승우는 겉으론 당돌하고 거칠 것 없어 보인다. 악담 따위는 무시할 것처럼 보이지만 그는 이제 갓 열일곱 살 먹은 여린 청소년일 뿐이다. 지금 이승우에게는 비난보다는 응원이 더 필요하다.

강신 기자 xin@seoul.co.kr