미국의 심리학자 에이브러햄 매슬로는 인간의 가장 기본적인 욕구를 생리적 욕구라고 했다. 이러한 본능적인 배설 욕구를 제때 해결하지 못해 난처해 본 경험이 누구나 한 번쯤은 있을 것이다.

서울 마포는 홍대 걷고 싶은 거리, 마포 음식문화 거리 등 볼거리와 먹거리가 많아 시민은 물론 관광객 방문이 해마다 늘고 있다. 그런데 가까이에서 쉽고 편리하게 이용할 수 있는 공중화장실이 턱없이 부족해 주민과 관광객 불편이 끊이지 않는다.

이에 마포구는 지난해 9월 공공기관 화장실을 24시간 주민에게 개방하는 ‘화장실의 작은 혁명’에 나섰다. 휴일과 야간에 닫혔던 공공기관 화장실을 24시간 개방하는 시도는 서울 25개 자치구 중 최초다.

마포구청사 화장실을 시작으로 지금까지 총 9곳의 공공기관 화장실을 주민과 관광객들을 위해 상시 개방했다. 올해는 시설 개·보수를 통해 10곳의 공공기관 화장실을 추가 개방할 예정이다. 불특정 다수가 이용하는 만큼 청결 등 여러 문제가 예상됐지만 주민 편의를 우선적으로 고려해 화장실 24시간 개방을 시행했다.

휴일과 야간 이용자들의 안전을 위해 화장실 주변 통로에 폐쇄회로(CC)TV를 추가로 설치하고 화장실 내부에는 인근 지구대와 즉시 연동되는 비상벨도 도입했다. 더불어 주변 화장실을 쉽게 찾을 수 있도록 지역 내 공공기관·공중·민간 화장실 위치 정보를 구축해 포털사이트 위치 정보에서 간편하게 검색이 가능하도록 했다.

그 결과 처음 시작할 때의 우려 섞인 목소리와 달리 8개월이 지난 지금까지 공공기관 개방 화장실은 큰 어려움 없이 잘 운영돼 오고 있다. 오히려 ‘급한 사정이 생긴 주민과 관광객이 부담 없이 이용할 수 있는 화장실이 있어 좋다’, ‘공공기관에서 주민들을 위해 먼저 나서 줘 고맙다’는 등의 만족 의견이 대다수였다.

향후 건립 예정인 공공시설은 화장실 상시 개방이 가능하도록 설계 단계부터 이를 반영해 추진해 나갈 계획이다. 이렇듯 공공기관이 선제적으로 화장실을 개방하면 민간 화장실 개방도 자연스럽게 유도될 수 있을 것으로 본다. 마포에서 시작된 작은 화장실 혁명이 민간 화장실 개방 확대를 유도하고 공중화장실 부족 문제를 해소하는 마중물이 되길 기대해 본다.