“비행기에서 앞 사람이 좌석을 뒤로 젖혀서 불편합니다.”
“좌석 뒤로 젖히는 건 본인 자유 아닌가요?”

비행기 좌석 등받이에 대한 기준은 끝없는 논쟁 중 하나다. 온라인 상에서 여행 중 비행기 등받이 문제로 불편을 겪었다는 경험담은 쉽게 찾아볼 수 있다. 등받이를 뒤로 얼마만큼 젖히는 게 적절한지에 대한 기준은 사람마다 큰 차이를 보인다.

그런데 ‘등받이’와 관련된 싸움은 점차 보기 힘들어질 전망이다. 비행기 이코노미 좌석에서 좌석 등받이를 뒤로 젖히는 기능이 점차 사라지고 있기 때문이다.

● 비용절감에 효과적
17일 미국 CNN에 따르면 기내 좌석 중 뒤로 젖힐 수 버튼을 없애는 경우가 늘고 있다.

항공사는 좌석 젖힘 버튼을 없앤 이유로 유지관리 비용 절감, 좌석 경량화, 승객 간 다툼 방지 등을 꼽았다.

등받이 기능을 없애면 좌석이 고장 났을 경우 수리 비용이 적어 항공사 유지 관리 비용을 줄일 수 있다. 또 좌석 무게 또한 가벼워지면 비행 연료를 절감할 수 있다. 현재 항공기 내 좌석 1개당 무게는 7~10kg다.

● 승무원, 좌석 강제할 수 없어
특히 등받이 기능을 없애면 승객 간 다툼을 사전에 방지할 수 있다.

대체로 항공사는 이·착륙과 식사 시간에만 등받이를 똑바로 세우게 한다. 나머지 시간에는 좌석에 대해 강제하지 않는다. 하지만 젖히는 각도에 따라 승객 간 싸움이 나면 승무원이 나서서 중재한다. 둘 중 한 승객을 남는 좌석으로 옮겨주거나 양측의 양해를 구한다.

다툼이 심해진다면 안정상의 이유로 비행기를 우회시켜야 한다. 실제로 비행기 등받이 젖힘 문제로 승객들끼리 싸워 여객기가 출발한 공항으로 되돌아간 사건들은 뉴스를 통해 종종 접할 수 있다.

● 장거리 비행에선 기능 유지
CNN은 단거리 여정에서 등받이가 없는 좌석은 앞뒤 승객과의 다툼 가능성을 없애주기에 긍정적 효과가 크다고 평가했다.

다만 장거리 비행에서는 등받이 조정이 계속 유지될 계획이다. CNN은 “장거리 비행 시 탑승하는 여객기는 등받이 기능이 그대로 유지될 것”이라면서 “뒤를 확인한 후 좌석을 천천히 젖혀야 하고 식사할 때는 좌석을 꼿꼿이 세워야 한다”고 권했다.