미국의 학교 급식 업체가 학생에게 공짜 점심을 제공했다는 이유로 해고한 여자 직원을 다시 채용하겠다고 제안했지만 이 여성은 일 없다고 딱 잘랐다고 AP통신이 18일(이하 현지시간) 전했다.

보니 킴볼은 미국 뉴햄프셔주 카나안에 있는 매스코마 밸리 레지널 고교에 급식을 제공하는 식품업체 프레시 픽스로부터 지난달 28일 계약해지를 당했다. 급식비를 지불할 능력이 없는 학생에게 급식을 제공하면 안되는데 줬다는 이유로 하룻만에 해고해 버렸다.

한 학생이 급식비를 내지 않은 계정을 보여줬을 때 그녀는 조용히 “엄마에게 돈이 필요하다고 얘기하라”고 말한 뒤 점심을 제공했다. 이 학생의 점심 한끼 값은 8달러였다. 그녀에 따르면 매니저는 그 소년의 식판에 뭘 올려놓았는지 묻고는 그냥 가버렸다. 다음날 아침 학생은 급식비를 지불했다.

킴볼은 “그 집은 이 마을에서 모두 아는 집이었고 내가 그애 엄마에게 전화하면 그녀가곧바로 달려와 급식비를 낼 것이란 점을 장담할 수 있다. 하지만 그녀가 직장을 빠져나오게 하고 싶지 않았다”고 통신에 털어놓았다.

맨체스터에 본사를 둔 이 회사는 전날 지역 매니저가 이 직원을 잘못 해고한 잘못이 있다며 그녀에게 배상금을 지불할 용의가 있으며 고용 정책과 절차를 개정하도록 노력하겠다고 다짐했다. 매스코마 레지오날 학교이사회는 지난 14일 표결을 통해 이 업체와 계약을 유지하며 내년 계약이 해지되면 다른 업체들과 경쟁 입찰을 시행하겠다고 밝혔다.

이 지역에 학교에 다니는 손주만 넷을 둔 킴볼은 그동안 오래 일했다며 돌아갈 생각이 없다고 딱 잘라 거절했다. 그리고 자신을 다시 채용하겠다는 회사의 제안은 “계약을 유지하려는 방편일 뿐”이라고 말했다.

일간 ‘밸리 뉴스’에 따르면 킴볼이 해고되자 동료 일부가 항의하는 뜻에서 사표를 던졌고 학부모들은 그녀가 갑자기 해고된 것에 크게 놀라 다시 일하게 해줄 것을 요구했다. 고펀드미 페이지에 글이 올라와 17일 밤까지 5000달러 이상을 모았다. 킴볼의 페이스북 계정에는 미국 해군 특수부대 네이비실 요원부터 프로풋볼 선수까지 다양한 계층의 사람들이 지지 글을 보내주고 있다.

킴볼은 “해고된 날 학교를 떠나면서 내 머릿속을 가득 채운 것은 앞으로 얼굴을 들고 다니기 힘들겠구나 하는 것이었다. 사람들이 날 도둑이라고 여길 것 같아서였다. 그런데 세상에나, 지지의 글과 텔레비전 중계차, 숱한 인터뷰까지 쏟아지고 있다”고 말했다. 그리고 ‘그들이 왜 날 다시 채용하겠다는 걸까’를 생각하면 여전히 놀라울 따름이라고 덧붙였다.

이번 사건은 미국 전역의 학교들이 급식비를 내지 못하는 아이들을 대하는 어려움을 돌아보는 계기가 됐다고 AP는 지적했다. 2011년 설문조사 결과에 따르면 대다수 교육당국은 돈을 내지 못하는 아이들 때문에 고민하고 있었으며 대체 식사를 제공하는 방안으로 대처하고 있었다. 지난달 연방 의원들은 ‘점심 창피주기 반대(anti-lunch shaming)’ 법안을 발의해 급식비를 지급하지 못하는 학생들을 보호하자고 했다.

임병선 기자 bsnim@seoul.co.kr