북한과 중국의 최대 교역 거점인 신의주와 중국 랴오닝성 단둥(丹東)을 잇는 신압록강대교 착공식이 31일 오전 11시 단둥 랑터우(浪頭)에서 열렸다. 신압록강대교 건설은 지난해 10월 원자바오 중국 총리가 북한을 방문했을 당시 양국이 합의한 사안으로, 1년 2개월여 만에 공사가 시작됐다.

올해 유난히 혈맹관계를 과시했던 양국이 한 해를 마무리하는 마지막날 신압록강대교 건설에 나선 것은 양국의 돈독한 혈맹관계를 대내외에 다시 한번 알리는 한편 본격적으로 경제협력에 매진하겠다는 신호로 읽힌다.

착공식은 중국 공안이 행사장 주변도로를 봉쇄, 일반인과 외신들의 접근을 엄격하게 통제한 채 15분간 진행됐으며 양국 고위직이 대거 참석한 것으로 알려졌다.

총사업비 17억위안을 투입, 3년 뒤 완공되는 신압록강대교는 기존 압록강 철교에서 8㎞ 정도 하류에 건설돼 신의주 남부와 신도시가 들어서는 단둥 랑터우를 연결한다. 공사 구간은 교량 3㎞를 포함, 양국의 진입도로 등 모두 12.7㎞에 이른다. 중국은 2007년 초 북한을 방문한 우다웨이(武大偉) 당시 외교부 부부장을 통해 건설비 전액을 부담하겠다며 신압록강대교 건설을 공식 제의했고, 지난해 10월 원 총리 방북 때 북한이 동의했다.

신압록강대교가 완공되면 북·중 교역의 70%를 차지하는 신의주와 단둥 간 무역량이 크게 늘어날 것으로 보인다.

하지만 교량 건설과 관련, 북한이 신의주 주변 도로 신설 등을 요구하면서 중국과 갈등을 빚어온 것으로 알려졌고, 아직도 노선 등을 둘러싸고 이견이 있는 것으로 전해져 완공까지는 적지 않은 진통을 겪을 것이라는 분석도 나온다.

베이징 박홍환특파원 stinger@seoul.co.kr