제일병원, 유전질환 치료 위해 개발… 악용 가능성도

임신부의 혈액으로 임신 12주 이전에 태아의 성별을 확인할 수 있는 기술을 국내 의료진이 개발했다. 이 기술을 활용하면 임신부에게서 남자 태아에게만 유전되는 근이영양증 등의 유전질환을 미리 확인할 수 있지만 남녀 성별 확인 등에 악용될 경우 법적, 윤리적 문제를 낳을 가능성도 배제할 수 없다.

제일병원 산부인과 류현미 교수팀은 임신 11주가 지난 뒤 융모막 생검이나 양수검사 등을 통해 알 수 있던 태아의 성별을 임신부의 혈액만 있으면 임신 12주 이전에도 확인할 수 있는 기술을 개발했다고 30일 밝혔다.

근이영양증과 같은 X염색체 유전질환을 가진 임신부가 남자 태아를 임신할 경우 이 질환이 대물림될 위험률이 50%나 돼 이를 확인하기 위해서는 임신 초기인 12주 이전에 태아의 성별을 알아야 한다. 그러나 기존 융모막 생검이나 양수검사 등은 태아의 조직을 채취해야 해 임신부에게 신체적, 심리적으로 적지 않은 부담이었다. 이런 문제를 해결하기 위해 연구팀은 임신부의 혈액 DNA 중 태아에서 유래된 DNA 비율을 활용해 태아 성별을 확인하는 방법을 개발했다.

그러나 이 검사법이 태아의 성별을 가리는 데 악용될 경우 법적, 윤리적 문제를 일으킬 가능성이 높아 당장 임상에 적용되기는 어려울 것으로 보인다. 류 교수는 “이 검사법은 극히 제한적으로만 임상에 적용되어야 한다”고 말했다.

심재억 전문기자 jeshim@seoul.co.kr