만성이면 60배 위험·비활동성도 안심 못 해

B형 간염이 간암의 유력한 원인질환이라는 것은 잘 알려진 사실이다. B형 간염 바이러스가 염증을 유발해 간세포 손상을 초래하고, 누적된 손상이 암으로 이어지는 것이다. 물론 모든 B형 간염 환자가 다 암에 걸리는 것은 아니며, B형 간염 등 만성 간질환이 없는 사람에게서 간암이 발생할 위험성은 10만명 중 연간 1∼2명에 불과하다.

그러나 만성 B형 간염을 가졌다면 상황은 달라진다. 이 경우 간암에 노출될 위험성이 무려 60배까지 폭증한다. 이런 위험성은 비활동성도 별로 다르지 않다. 따라서 비활동성 B형 간염이라고 안심할 일이 아니다. 비활동성이라도 간경화로 진행됐다면 만성 간염에 비해 간암으로 발전할 위험성이 3~10배나 높기 때문이다.

이런 간염은 약으로 치료하더라도 간암 발생 위험이 완전히 사라지지는 않는다. 다만, 의사의 처방과 관리에 따라 치료약을 수년간 꾸준히 복용한다면 거의 문제없이 간경화로 진행되는 것을 막을 수 있다. B형 간염을 적극적으로 치료해야 한다고 강조하는 것은 이 때문이다.

B형 간염이라도 급성은 치료와 함께 안정과 고단백 섭식, 금주 등 보전적인 치료만으로도 95% 이상이 호전된다. 그러나 만성은 환자에 따라, 또 시기에 따라 활성도가 변하므로 주기적으로 e항원 상태, AST·ALT수치를 체크하고, 간조직검사를 받아 필요하면 적극적으로 치료해야 한다. 최근에는 바이러스 증식을 효과적으로 억제할 뿐 아니라 내성도 거의 없는 약제들이 많이 개발돼 있다.

임영석 교수는 “간암은 완전한 예방·차단이 어렵기 때문에 조기 발견을 위한 정기적인 감시검사가 매우 중요하다”고 강조했다. 임 교수는 “간암도 조기에 진단하면 5년 생존율이 70%를 웃돌 만큼 예후가 좋다”면서 “간염 바이러스 보유자는 간염 정도에 관계없이 정기적으로 간암 감시검사를 받아야 한다”고 조언했다.

심재억 전문기자 jeshim@seoul.co.kr