목성 4배 질량, 나이 1천600만년…美 애리조나대 연구진 “공전 기간 550년 중 140년은 항상 ‘낮’일 듯”
지구에서 340광년 떨어진 곳에 태양(항성)이 3개인 행성이 새로 발견됐다.
항성 3개 뜨는 외계행성 발견
영화 ’스타워즈’의 주인공 루크 스카이워커의 고향 ’타투인’은 두 개의 항성(일반적으로 ’태양’)이 뜨는 행성이다. 최근 미국 애리조나대와 프랑스 그르노블알프스대 등 국제공동연구진은 영화 속 행성보다 항성이 하나 더 뜨는 외계 행성 ’HD131399Ab’를 찾아 국제학술지 ’사이언스’ 8일자에 발표했다. 사진은 외계행성 ’HD131399Ab’와 세 항성을 그린 상상도. 2016.7.8 [ESO 제공=연합뉴스]연합뉴스
미국 애리조나대와 프랑스 그르노블알프스대 등 국제공동연구진은 칠레 소재 VLT(초거대망원경)에 있는 연구장비(SPHERE)로 3개의 항성이 뜨고 지는 외계행성 ‘HD131399Ab’를 찾았다고 국제학술지 ‘사이언스’(Science) 8일자에 발표했다.
항성은 스스로 빛과 열을 내는 천체를 뜻하며 태양도 항성의 한 종류다. 흔히 항성(fixed star)은 움직이지 않는다고 생각하지만 이름과 달리 항성도 고유의 운동을 한다. 태양도 은하계 중심을 1초에 200km 정도의 속도로 회전한다.
지구는 하나의 태양 주위를 공전하지만 2개 이상의 항성 주위를 도는 행성도 종종 발견된다. 지난달 미국연구팀이 케플러 우주망원경을 이용해 찾았다고 발표한 ‘케플러(Kepler)-1647b’ 행성이 2개의 항성 주위를 돈다. 이런 공전 궤도를 갖는 행성에서는 2개 이상의 항성이 뜨고 지는 일이 반복된다.
이번에 발견한 행성 역시 특이한 궤도를 가진 것으로 나타났다. 이 행성은 HD131399A 항성 주위를 돈다. 공전 기간은 550년 정도다. 게다가 서로 빙글빙글 돌고 있는 또 다른 2개의 항성(HD131399B, HD131399C)이 HD131399A 항성 주위를 공전한다. 따라서 HD131399Ab 행성에서는 HD131399A뿐 아니라 HD131399B, HD131399C까지 보여 3개의 태양이 뜨고 지는 모습을 관찰할 수 있게 된다.
이번 논문의 1저자인 케빈 와그너 애리조나대 연구원(박사과정생)은 “행성의 공전 기간인 550년 중 절반 정도의 기간에는 하늘에 항성이 3개 보일 텐데 한 항성은 밝게 보이고 가까이 붙어 있는 두 항성은 희미하게 보일 것”이라고 밝혔다. 그는 또 “공전을 하다 보면 항성이 하나 질 때 다른 항성이 하나 뜰 수도 있는 만큼 550년 중 140년은 항상 낮일 것으로 추정한다”고 밝혔다.
3개의 항성이 뜨는 이 행성은 센타우루스 자리에 있으며 지구에서 약 340광년 떨어진 곳에 있다. 나이는 약 1천600만년으로 지금까지 발견된 외계행성 중 어린 편이다. 행성의 온도는 약 850K(약 577도)고 질량은 목성의 4배쯤 되는 것으로 추정된다.
연구진은 “우리가 생각하는 것보다 우주는 다양성이 넘치는 곳이라는 것을 보여주는 결과”라고 밝혔다.
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