獨·伊·스위스 공동연구 실험 참가자 “마술 같다” 상용화 10여년 걸릴 듯

사물의 형태와 촉감을 느낄 수 있는 ‘인공 손’(바이오닉 핸드)이 세계에서 처음으로 임상시험에 성공했다. 독일·이탈리아·스위스 공동연구팀은 5일(현지시간) 미국 과학전문지 ‘사이언스 트랜슬래셔널 메디신’에 기고한 논문에서 인공 손 ‘라이프핸드 2’를 부착한 덴마크 남성이 눈을 가린 상태에서 물건의 촉감을 느꼈다고 보고했다.



부동산중개업자인 데니스 아보 소렌슨(36)은 10년 전 신년맞이 불꽃놀이를 하다 부상을 입어 왼쪽 팔꿈치 아랫부분을 절단했다. 사고 이후 의수(義手)를 사용하던 그는 이번 시험에 참가하기 위해 인공 손을 붙였다 떼는 수술을 두 번 받았다.

1주일간 매일 진행된 실험에서 소렌슨은 눈을 가린 채 귤, 야구공 등을 만져 구별했다. 소렌슨은 “놀랍다. 마술 같다”면서 “정상적인 팔로 만지는 것과 별다른 차이가 없었다”고 말했다고 로이터 통신이 전했다.

연구팀은 머리카락 굵기의 전극봉 4개를 팔 상단의 신경과 연결했다. 인공 손의 손가락에 달린 센서가 물건을 만지면 컴퓨터가 이를 전자신호로 변경해 전극봉에서 다시 뇌로 전달하는 구조다. 연구팀은 2009년에 ‘라이프핸드 1’을 개발했지만 팔에 이식하는 시험은 하지 못했다.

하지만 인공 손이 상용될 때까지는 10여년이 걸릴 것으로 보인다. 연구팀은 온도나 직물의 질감도 느낄 수 있도록 발전시킬 계획이다. 독일 프라이부르크대 토마스 스티글리츠 교수는 “인공 손 외부에 달린 센서를 내부로 집어넣고 작게 만들어 집에서도 사용할 수 있도록 하겠다”고 말했다.

이민영 기자 min@seoul.co.kr