“확전이 되지 않도록 하라.”는 취지의 이명박 대통령의 발언은 실제로 있었나, 아니면 참모들의 발언이 잘못 전달된 것인가.

이 대통령의 ‘확전’ 발언과 관련한 파문이 가라앉지 않고 있다. 이 대통령은 23일 북한의 연평도 포격과 관련, 초기에 “단호하지만 확전이 되지 않도록 하라.”고 발언을 한 것으로 청와대 관계자는 전했다. 북한의 민간인에 대한 무차별 공격이 자행되는 위중한 상황에서 대통령이 “확전을 막아야 한다.”는 ‘유약한’ 태도를 보인 것은 치명적인 오점이 될 수 있다. 때문에 이 같은 대통령의 발언이 처음 알려지자 여당 등 보수층의 반발이 나오기도 했다.

홍상표 청와대 홍보수석은 23일 브리핑에서 “대통령은 확전 자제를 말하지 않았으며, 와전된 것”이라고 선을 그었다. 홍 수석의 명확한 해명으로 단순한 ‘해프닝’으로 끝나고 넘어갈 듯하던 이 문제는 24일 오전 김태영 국방부 장관이 홍 수석의 발언을 정면으로 뒤집으면서 다시 ‘진실 게임’ 양상에 돌입했다.

국회에서 긴급 소집된 국방위 회의에 출석한 김 장관은 “(이명박 대통령이) ‘단호하지만 확전되지 않도록 하라.’고 말했다. (적의) 도발 시 할 수 있는 적합한 조치”라고 말했다. 하지만 홍 수석은 김 장관의 발언이 알려지자 이 역시 내용이 잘못 전달된 것이라며 진화에 나섰다. 홍 수석은 오후 청와대 브리핑에서 “(확전 관련 발언은) 결단코 대통령께서 직접 한 발언이 아니고, 회의에서 여러 가지 얘기들이 서로 오가는 과정에서 대통령의 발언이 아닌 참모들의 발언이 잘못 전달된 것”이라고 말했다. 김 장관도 오후에 속개된 회의에서는 확실하게 말을 바꿨다.

김 장관은 한나라당 김동성 의원의 질의와 관련, “청와대에 갔을 때 확전에 대한 얘기는 없었다. 적절하게 대응하라는 지시만 있었다.”고 말했다.

하지만 김 장관이 반나절도 안 돼 갑자기 자신의 발언을 뒤집은 데다 청와대가 대통령의 발언을 허투루 전달했을 가능성이 낮다는 점에서 이 문제를 둘러싼 논란은 지속될 전망이다.

김성수·이창구기자

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