한국인 학생이 전 세계 수학 최고수를 가리는 국제 수학올림피아드(IMO) 대회에서 미국 대표로 뽑혔다. 미국 뉴저지주 노던밸리고등학교에 다니는 나인성(17)군은 제51회 IMO에 미국 내 20만여명의 학생들과 함께 응시해 미국 대표 6인에 최종 선발돼 지난 2일 대회가 열리는 카자흐스탄으로 출국했다. IMO 미국 대표는 시민권이나 영주권이 없더라도 미국 내 고교에 재학 중인 학생이면 누구나 참가할 수 있다.

●초등 6학년 때부터 고교과정 공부

올해 대회에는 105개국에서 모두 534명이 참가, 실력을 겨룰 예정이다. 개인전은 물론 평균점수를 계산해 국가별 순위도 매기기 때문에 국가 대표로 뽑힌 자체가 큰 영광이다. 시험은 이틀간 6문제를 풀도록 짜여져 있다. 모두 최고난도의 서술형이다. 가장 어려운 문제는 한 나라에서 한 명밖에 풀 수 없을 만큼 어렵다.

서울 대원외국어고에 다니던 나군은 국세청에 근무하던 아버지 나동균씨가 지난해 1월 뉴욕 세무관으로 발령받으면서 가족들과 함께 미국으로 건너가 고교 10학년에 들어간 뒤 2등과의 격차를 한참 벌리면서 전교 1등을 차지했다. 나군은 초등학교 6학년 때 고등학생들이 보는 수학의 정석을 공부했고, 국내외 수학 관련 캠프 등에서 사귄 친구들과 이메일을 통해 어려운 문제를 나누고 토론하면서 공부해 왔다.

●“수학보다 영어가 재미있어”

나군은 수학뿐만 아니라 언어학에도 남다른 실력을 보이며 국제 언어학올림피아드에도 미국 대표 8명에 선발돼 스웨덴에 갈 예정이다. 영문법이나 독해 공부를 따로 하지는 않았지만 영어 책을 많이 읽은 덕에 어색한 문장을 보면 어디가 틀렸는지 금방 알아챌 정도다. 나군은 해리포터 시리즈 7권을 각각 50번 이상 읽었다.

나군은 “수학보다는 영어가 재미있다.”면서 “장래 전공으로 경제학이나 경영학을 해보고 싶다.”고 포부를 밝혔다. 대회들이 끝나면 곧바로 한국으로 돌아와 대학수학능력시험을 준비, 한국 대학에 진학할 계획이다.

워싱턴 김균미특파원 kmkim@seoul.co.kr